Cách phát hiện thiên tài

Ervin Macic đã từng rất tuyệt vọng. Khi còn đi học, anh đã hai lần giành huy chương tại Kỳ thi Olympic Toán học Quốc tế và nghiên cứu trí tuệ nhân tạo, cố gắng đẩy nhanh cách các mô hình đưa ra dự đoán. Anh mơ ước một ngày nào đó được tham gia một phòng thí nghiệm AI để đảm bảo công nghệ này an toàn. Tuy nhiên, thần đồng 19 tuổi người Bosnia này đã không thể có được một suất học tại Đại học Oxford: mức học phí 60,000 bảng Anh một năm, gấp năm lần thu nhập hàng năm của gia đình anh. Vì vậy, anh đã đến Đại học Sarajevo, nơi anh tham gia kỳ thi lập trình trên một chiếc máy tính IBM đã nhiều thập kỷ tuổi.

Trường hợp của Macic không phải là duy nhất. Trên thế giới, rất nhiều tài năng đã bị lãng phí. Các nhà kinh tế học nói về những "Einstein lạc lối", những người có thể đã tạo ra những công trình mang tính đột phá nếu họ được phát hiện và bồi dưỡng. Không nơi nào hậu quả rõ ràng hơn trong lĩnh vực AI, nơi sự khan hiếm các nhà nghiên cứu hàng đầu cho phép một nhóm nhỏ nhận được mức lương ngang bằng CEO. Các chính phủ chi hàng tỷ đô la cho chất bán dẫn để giành chiến thắng trong cuộc đua AI lại bỏ quên những nhân tài thúc đẩy sự tiến bộ. Bộ não, nếu được đối xử với cùng sự cấp bách, có thể là một khoản đầu tư dài hạn tốt hơn. Chính sách công nghiệp cho nhân tài có thể như thế nào?

Hiện tại, chính sách đó chỉ dừng lại ở việc thu hút, chứ không phải sản xuất. Các chính phủ tập trung vào bước cuối cùng: thu hút những siêu sao hiện có. Cuộc cạnh tranh giữa Trung Quốc và Mỹ đang diễn ra khốc liệt nhất. Kế hoạch Ngàn Nhân tài của Trung Quốc, được thành lập năm 2008, nhằm mục đích thu hút công dân được đào tạo tại các chương trình ưu tú của nước ngoài trở về; tháng 10 này, chính phủ sẽ bổ sung thị thực K linh hoạt để thu hút các chuyên gia STEM. Mỹ đáp trả bằng thị thực O-1A và thẻ xanh EB-1A, cả hai đều dành riêng cho những cá nhân có "năng lực phi thường". Các quốc gia khác cũng đang thử nghiệm. Nhật Bản đã công bố gói 700 triệu đô la để tuyển dụng các nhà nghiên cứu hàng đầu. Chương trình "Choose Europe" của EU hứa hẹn sẽ biến nơi này thành "thỏi nam châm thu hút các nhà nghiên cứu".

Tư duy khan hiếm cực đoan về nhân tài siêu sao thúc đẩy sự tranh giành giữa các công ty—và giúp giải thích mức giá cao ngất ngưởng hiện nay dành cho những người có trí tuệ. Khi chạy đua để xây dựng các mô hình ngày càng lớn hơn, các nhà nghiên cứu cá nhân được coi là có khả năng mở ra những đột phá trị giá hàng tỷ đô la. Sam Altman, ông chủ của OpenAI, đã từng nói đùa về "kỹ sư/nhà nghiên cứu 10,000x", những lập trình viên siêu năng suất với sản lượng có thể biến đổi cả một lĩnh vực; ý tưởng này kể từ đó đã trở thành truyền thuyết trong ngành. Các nhà nghiên cứu ưu tú nắm giữ mức định giá trước đây chỉ dành cho các công ty.

Những cuộc chiến đấu giá này dựa trên hai giả định. Một là một vài siêu sao có những đóng góp vượt trội; hai là nguồn cung nhân tài như vậy là không đổi. Giả định đầu tiên là có cơ sở. Những đột phá được tạo ra bởi một nhóm nhỏ tinh hoa: 1% các nhà nghiên cứu hàng đầu tạo ra hơn một phần năm số trích dẫn. Những cải tiến của James Watt đối với động cơ hơi nước đã góp phần khởi động Cuộc cách mạng Công nghiệp. Gần đây hơn, việc Katalin Karikó đơn độc theo đuổi công nghệ mRNA đã mở đường cho vắc-xin ngừa Covid-19. Cá nhân có thể thay đổi ranh giới cho tất cả.

Tuy nhiên, giả định thứ hai lung lay hơn, bởi vì nhiều tiềm năng thực sự không bao giờ nở hoa. Địa lý là rào cản đầu tiên. Khoảng 90% người trẻ trên thế giới sống ở các nước đang phát triển, nhưng giải Nobel lại chủ yếu thuộc về Mỹ, Châu Âu và Nhật Bản. Theo Paul Novosad của Đại học Dartmouth và các đồng tác giả, người đoạt giải Nobel trung bình sinh ra ở phân vị thứ 95 của thu nhập toàn cầu. Mặc dù có thể dự đoán được một số chênh lệch, nhưng quy mô này cho thấy nhiều tài năng không có cơ hội phát triển. Tương tự, Alex Bell của Đại học Bang Georgia và các đồng tác giả nhận thấy rằng trẻ em Mỹ thuộc 1% hộ gia đình giàu nhất có khả năng trở thành nhà phát minh cao gấp mười lần so với trẻ em có thu nhập dưới mức trung bình. Họ ước tính rằng việc thu hẹp khoảng cách giai cấp, giới tính và chủng tộc trong phát minh của Mỹ sẽ tăng gấp bốn lần số lượng nhà đổi mới, từ đó tăng tốc độ khám phá.

Chính phủ nên bắt đầu tìm kiếm thiên tài từ đâu? Một câu trả lời hấp dẫn nằm ở đỉnh phễu, tăng số lượng trẻ em có cơ hội phát triển khả năng của mình. Những giải pháp toàn diện - cải thiện dinh dưỡng, trường học tốt hơn, khu dân cư an toàn hơn - có thể hữu ích. Nhưng vấn đề là, do thiên tài vốn hiếm hoi ngay cả khi được nhận diện rõ ràng hơn, nên bản chất của những kế hoạch như vậy thường không được nhắm đúng mục tiêu.

Một trọng tâm thực tế hơn là thời điểm mà tài năng lần đầu tiên xuất hiện: tuổi vị thành niên. Khi đó, các ngôi sao có thể được phát hiện, ngay cả khi nhiều người giờ đây đã vụt mất. Ruchir Agarwal của Đại học Harvard và Patrick Gaule của Đại học Bristol nhận thấy rằng các thí sinh Olympic toán học từ các quốc gia nghèo hơn, những người đạt điểm cao ngang bằng với các bạn đồng trang lứa đến từ các quốc gia giàu có, khi trưởng thành sẽ xuất bản ít hơn rất nhiều và khả năng nhận bằng tiến sĩ từ một trường đại học hàng đầu chỉ bằng một nửa. Trong khi đó, Philippe Aghion của Collège de France và các đồng tác giả liên kết điểm thi nghĩa vụ quân sự của Phần Lan với dữ liệu bằng sáng chế và nhận thấy rằng việc chuyển một thiếu niên có năng lực cao từ một gia đình trung bình sang một gia đình có thu nhập cao sẽ làm tăng đáng kể khả năng họ phát minh ra điều gì đó sau này.

Thể thao cho thấy tiềm năng của hệ thống trinh sát. Bóng chày tiên phong trong “hệ thống trang trại” vào đầu thế kỷ 20, tuyển dụng thanh thiếu niên từ các thị trấn nhỏ và phát triển họ trong các đội hạng thấp hơn cho đến khi họ sẵn sàng cho giải đấu lớn. Đến cuối thế kỷ 20, hệ thống đã trở nên toàn cầu. Năm ngoái, Hiệp hội Bóng rổ Quốc gia đã có sự góp mặt của 125 cầu thủ quốc tế đến từ hơn 40 quốc gia - gần một phần tư giải đấu - nhờ các học viện toàn cầu. Kết quả là sự gia tăng cả về chất lượng và sự đa dạng của các vận động viên.

Biểu đồ: The Economist

Một số tài năng là rõ ràng. Năm ngoái, Gukesh Dommaraju, một thần đồng người Ấn Độ, đã trở thành nhà vô địch cờ vua thế giới khi mới 18 tuổi, sự nổi lên của anh được nuôi dưỡng bởi một nền cờ vua quốc gia đang phát triển mạnh mẽ. Đầu năm nay, Hannah Cairo, một cô gái 17 tuổi lớn lên ở Bahamas, đã khiến các nhà toán học kinh ngạc khi bác bỏ giả thuyết Mizohata-Takeuchi, một bài toán đã tồn tại hàng thập kỷ mà không có lời giải. Những triển vọng khác có thể được tìm thấy tại các cuộc thi như Olympic, vốn là những dự đoán đáng kinh ngạc về thành công trong tương lai. Cứ 40 người đoạt huy chương vàng tại Kỳ thi Olympic Toán học Quốc tế thì có một người giành được giải thưởng khoa học lớn, gấp 50 lần so với sinh viên đại học tại Viện Công nghệ Massachusetts (xem biểu đồ). Guido van Rossum, người đoạt huy chương đồng, đã tạo ra ngôn ngữ lập trình Python; một nửa số nhà sáng lập OpenAI đã có kinh nghiệm tại các kỳ thi Olympic.

Những cơ hội mới để nhận dạng cũng có thể xuất hiện. Ví dụ, AI đang tự tạo ra những dấu hiệu mới. Một bài báo gần đây của Aaron Chatterji thuộc OpenAI và các đồng tác giả cho thấy 1/10 số người trưởng thành trên thế giới đã sử dụng ChatGPT, với gần một nửa số tin nhắn đến từ những người từ 25 tuổi trở xuống. Những dấu vết kỹ thuật số như vậy theo thời gian có thể tiết lộ các mô hình về tính độc đáo hoặc sự kiên trì. Một nỗ lực có hệ thống để đưa các nhà tuyển dụng vào các trường học, các cuộc thi và thậm chí trực tuyến có thể mở rộng mạng lưới, giúp phát hiện ra những người thực sự có năng khiếu từ sớm.

Những người bạn thân thiết

Nhưng việc tìm kiếm thiên tài không chỉ là khám phá mà còn là phát triển. Những thần đồng cần những người cố vấn có thể mài giũa năng lực tiềm ẩn và mở ra cánh cửa. John von Neumann, một học giả uyên bác gốc Hungary, được kèm cặp chuyên sâu tại Budapest và sau đó được Gábor Szego, một nhà toán học, hướng dẫn. Ông được cho là đã khóc khi cậu bé 15 tuổi giải thích lại phép tính vi phân cho ông. May mắn thay, người cố vấn không nhất thiết phải là thiên tài. Nghiên cứu của Ian Calaway thuộc Đại học Stanford, dựa trên dữ liệu các cuộc thi toán học trong nhiều thập kỷ, cho thấy khi các giáo viên bình thường điều hành các câu lạc bộ và cuộc thi, những học sinh xuất sắc có nhiều khả năng được phát hiện, theo học các trường đại học danh tiếng và theo đuổi sự nghiệp nghiên cứu hơn. Tại Zarzma, một thị trấn Georgia nổi tiếng với tu viện, các nhà sư Chính thống giáo đã xây dựng một học viện toán học, nơi hiện đang cử học sinh tham dự các kỳ thi Olympic quốc tế dành cho lứa tuổi thiếu niên, kết hợp giữa phương pháp giảng dạy nghiêm ngặt với sự hướng dẫn tận tình.

Những thần đồng cũng cần được học cùng với các nhóm bạn bè có năng lực cao. Một nghiên cứu của Ufuk Akcigit thuộc Đại học Chicago, John Grigsby thuộc Đại học Princeton và Tom Nicholas thuộc Đại học Harvard cho thấy thời kỳ hoàng kim của sự đổi mới ở Mỹ được thúc đẩy bởi sự di cư: các nhà phát minh rời bỏ quê hương để tìm kiếm những mạng lưới dày đặc hơn. Thomas Edison, sinh ra trong nghèo khó ở vùng nông thôn Ohio, đã chuyển đến New Jersey để xây dựng phòng thí nghiệm Menlo Park, nơi các nhà phát minh có thể hợp tác. Tại Tamil Nadu, Ấn Độ, cờ vua đã bén rễ sâu đến mức tiểu bang này hiện sản sinh ra các đại kiện tướng với tốc độ chưa từng có ở bất kỳ nơi nào khác trên cả nước, nhờ vào sự cạnh tranh và đào tạo tại địa phương. Nếu không được tiếp cận với các hệ sinh thái mạnh mẽ hơn, tài năng thô sẽ khó có thể phát triển. Như Tyler Cowen của Đại học George Mason đã nói: "Bạn không thể chỉ thuê một tài xế ở Togo, chỉ ra ngoài cửa sổ và nói, 'Bạn là một thiên tài vô hình.' Ít nhất bạn phải đưa được tài năng Togo đến Nigeria."

Các trường đại học hàng đầu vẫn là những cánh cổng quan trọng thu hút nhân tài, nhưng các ưu đãi của họ lại bị lệch lạc. Học bổng dành cho sinh viên nước ngoài xuất sắc rất khan hiếm. Ví dụ, tại Anh, Đại học Cambridge cung cấp khoảng 600 suất học bổng mỗi năm cho hơn 24,000 sinh viên quốc tế. Tại Mỹ, chỉ một số ít trường đại học - bao gồm Harvard, MIT, Princeton và Yale - đều không xét đến nhu cầu và chi trả toàn bộ chi phí cho người nước ngoài, và ngay cả tại các trường này, mỗi năm chỉ có vài trăm sinh viên quốc tế nhận được hỗ trợ đáng kể. Ở hầu hết các quốc gia khác, các ứng viên quốc tế được đối xử như những người đóng học phí hơn là những nhà đổi mới tương lai. Điều này dẫn đến những hậu quả đáng tiếc. Mặc dù hai phần ba số thí sinh Olympic từ các quốc gia nghèo hơn muốn học tập tại Mỹ, nhưng chỉ một phần tư cuối cùng thực hiện được điều đó. Theo một ước tính, việc nới lỏng nhập cư bằng cách gỡ bỏ rào cản tài chính cho những sinh viên này sẽ nâng cao năng suất khoa học của các thế hệ tương lai lên tới 50%. Chính phủ đôi khi đã nỗ lực phát hiện và bồi dưỡng tài năng, mặc dù hiếm khi ở quy mô lớn. Cơ quan Quản lý Tiến trình Công trình của Mỹ, được thành lập trong thời kỳ Đại suy thoái, đã cấp học bổng, studio và địa điểm biểu diễn cho các nghệ sĩ thất nghiệp, trên thực tế đóng vai trò như một mạng lưới tìm kiếm tài năng. Cơ quan này đã hỗ trợ những nhân vật như Ralph Ellison, tác giả của cuốn "Người Vô Hình", và Jackson Pollo, một họa sĩ theo trường phái hiện thực. Gần đây, Singapore đã thành công hơn trong việc đào tạo nhân tài cho bộ máy hành chính. Các kỳ thi quốc gia được đưa vào hệ thống học bổng do Ủy ban Dịch vụ Công điều hành, nơi gửi sinh viên ra nước ngoài học tại các trường đại học danh tiếng để đổi lấy nhiều năm làm việc trong bộ máy công quyền.

Tuy nhiên, ngày nay, chủ yếu là các nhà hảo tâm và tổ chức từ thiện phát hiện và bồi dưỡng những ngôi sao. Quỹ Tài năng Toàn cầu, do các ông Agarwal và Gaule thành lập, tìm kiếm những người đoạt huy chương Olympic từ khắp nơi trên thế giới và tài trợ cho việc học của họ tại các trường đại học hàng đầu. Trong số những người đầu tiên tham gia vào năm 2024 có anh Macic, chàng trai trẻ người Bosnia từng bị mắc kẹt ở Sarajevo. Hiện anh đang học toán và khoa học máy tính tại Oxford. Những kết quả ban đầu rất đáng chú ý. Imre Leader, một giáo sư tại Cambridge, đã thử thách sinh viên của mình bằng một câu đố - liệu một hình tam giác có thể được chia thành bao nhiêu hình tam giác nhỏ hơn sao cho không có hai hình tam giác nào có cùng kích thước. Hầu hết những sinh viên giỏi nhất của ông đều vật lộn với nó trong nhiều tuần; có lẽ mỗi năm đều có một người giải được bài toán này. Một trong những sinh viên năm nhất của Quỹ đã giải được bài toán này bằng một chứng minh mà ông Leader chưa từng thấy.

Các chương trình khác có những cách tiếp cận khác nhau. Rise, được Schmidt Futures và Rhodes Trust hỗ trợ, tổ chức một cuộc thi toàn cầu dành cho thanh thiếu niên, lựa chọn người chiến thắng thông qua các bài thuyết trình dự án và cung cấp học bổng, cố vấn và tài trợ hạt giống cho các dự án như cánh tay giả điều khiển bằng suy nghĩ in 3D. Hiệp hội Khoa học Hoa Kỳ giám sát Cuộc thi Tìm kiếm Tài năng Khoa học Regeneron, cuộc thi khoa học danh giá nhất dành cho học sinh trung học của đất nước, thu hút khoảng 2.000 thí sinh mỗi năm nộp nghiên cứu gốc. Những người lọt vào vòng chung kết trước đây bao gồm Frank Wilczek và Sheldon Glashow, cả hai đều là những nhà vật lý từng đoạt giải Nobel. Emergent Ventures, được thành lập năm 2018 bởi ông Cowen, cung cấp các khoản tài trợ nhỏ cho những thanh thiếu niên có năng khiếu. "Tiền bạc rất hữu ích, nhưng chìa khóa thực sự là đặt tài năng trẻ ngang hàng với bạn bè của họ", ông Cowen nói. "Trong mọi lĩnh vực - hội họa, âm nhạc, cờ vua, AI - các nhóm đều phổ biến."

Những nỗ lực này không tốn kém. Chính phủ có thể dễ dàng sao chép chúng - và ở quy mô lớn hơn nhiều. Các quốc gia huy động được tài năng có xu hướng giành chiến thắng trong các cuộc đua chiến lược. Những thành tựu khoa học của Mỹ, từ Dự án Manhattan đến Apollo, thường dựa vào việc tuyển dụng các nhà khoa học nước ngoài một cách có chủ đích. Chỉ riêng Chiến dịch Kẹp Giấy đã tạo ra hơn 1,500 nhà nghiên cứu Đức vào những năm 1940 và 1950. Tuy nhiên, ngày nay, khả năng tuyển dụng của Mỹ đang chịu áp lực, khi ngày càng nhiều nhà khoa học trẻ chuyển đến Úc, Đức và vùng Vịnh; mức phí H-1B 100,000 đô la do Tổng thống Donald Trump đề xuất có thể khiến việc tuyển dụng trở nên khó khăn hơn nữa. Về phần mình, Trung Quốc đang đào tạo nhân tài ở quy mô lớn. Hiện nay, nước này đào tạo ra nhiều sinh viên tốt nghiệp khoa học hơn nhiều so với Mỹ và một phần tư các nhà nghiên cứu AI hàng đầu thế giới. Tuy nhiên, họ đang gặp khó khăn trong việc giữ chân nhiều người xuất sắc nhất, những người vẫn đang tìm kiếm đào tạo tiến sĩ và việc làm ở nước ngoài.

Vấn đề không chỉ nằm ở địa chính trị. Việc xóa bỏ các rào cản đối với sự phát triển nhân tài có thể nhân lên gấp nhiều lần nguồn nhân lực đổi mới sáng tạo toàn cầu. Việc khai phá tiềm năng như vậy sẽ đẩy nhanh việc khám phá các loại thuốc mới, đẩy nhanh quá trình chuyển đổi xanh và thúc đẩy AI. Kết quả sẽ là một cuộc sống khỏe mạnh hơn, sạch hơn và thịnh vượng hơn. Nhân tài bị lãng phí là động lực tiến bộ bị lãng quên của thế giới.