Doanh số bán hộp carton giảm, dấu hiệu đáng lo ngại cho ngành bán lẻ Mỹ

Các nhà phân tích và nhà đầu tư sẽ xem xét kỹ lưỡng báo cáo doanh số bán lẻ vào thứ Sáu để đánh giá cảm nhận của các hộ gia đình Mỹ về nền kinh tế. Những người theo dõi ngành công nghiệp hộp carton cho biết họ đã có một số ý tưởng.

Một chỉ báo kinh tế không truyền thống, doanh số của carton sóng được sử dụng để làm các hộp vận chuyển mọi thứ từ bánh rán đến máy rửa bát đang sụt giảm, báo hiệu rằng nhu cầu bán lẻ trên nhiều ngành có thể sẽ phải điều chỉnh trong tương lai không xa.

Lượng giao hàng hộp tại Mỹ—tức là khối lượng vật liệu đóng gói rỗng được bán cho các nhà bán lẻ, sau đó được sử dụng để vận chuyển đơn hàng đến kho hàng, cửa hàng và ngưỡng cửa của người Mỹ—đã giảm xuống mức thấp nhất trong quý hai kể từ năm 2015Bloomberg Terminal, theo dữ liệu từ Hiệp hội Hộp Sợi, một nhóm thương mại. (Carton sóng cũng được sử dụng cho các mặt hàng khác, chẳng hạn như bảng quảng cáo 3D, nhưng vì phần lớn được dùng cho đóng gói, ngành này thường sử dụng thuật ngữ “giao hàng hộp” và “giao hàng carton sóng” thay thế cho nhau.)

Công ty International Paper Co. có trụ sở tại Memphis, một trong những công ty giấy và bột giấy lớn nhất thế giới, báo cáo lượng giao hàng hộp hàng ngày tại Mỹ giảm 5% trong quý so với cùng kỳ năm ngoái, trong khi tập đoàn đóng gói khổng lồ Smurfit Westrock Plc, có trụ sở tại Dublin, ghi nhận mức giảm 4,5% về khối lượng carton sóng ở Bắc Mỹ, mức giảm lớn nhất trong tất cả các khu vực mà họ hoạt động. “Nếu khối lượng tăng lên tại Hoa Kỳ, điều đó sẽ mang lại cho chúng tôi thêm sự tự tin, nhưng chúng tôi chưa thấy điều đó,” Giám đốc Điều hành Anthony Smurfit nói trong một cuộc gọi thu nhập gần đây.

Trong một quốc gia mà chi tiêu tiêu dùng chiếm gần 70% nền kinh tế, bất kỳ sự thu hẹp nào trong hoạt động bán lẻ đều có xu hướng khiến các nhà quan sát kinh tế và quan chức chính phủ cảnh giác. Vào tháng 6, doanh số bán lẻ của Mỹ đã phục hồi sau hai tháng giảm, tạm thời xoa dịu lo lắng về sức khỏe của người tiêu dùng Mỹ. (Số liệu bán lẻ tháng 7 sẽ được công bố vào ngày 15 tháng 8; cho đến nay, các dự báo cho thấy một tháng tăng trưởng nữa so với tháng trước, nhờ một phầnBloomberg Terminal vào việc săn lùng ưu đãi của người tiêu dùng trong Prime Day và các sự kiện trực tuyến khác.)

Sức mạnh của ngành công nghiệp hộp carton có tính mùa vụ cao không nhất thiết là một chỉ báo trực tiếp cho chi tiêu bán lẻ, nhưng—giống như chi tiêu tại các tiệm làm đẹp hoặc tâm lý tiêu dùng—nó có thể phát ra tín hiệu sớm khi mọi thứ bắt đầu đi chệch hướng. Và vì hộp thường không được đặt hàng trước quá lâu, chúng có thể cung cấp một chỉ báo gần như thời gian thực về hoạt động mua sắm và sản xuất, theo Brett House, một giáo sư kinh tế tại Trường Kinh doanh Columbia. “Nó đang tiến hóa cùng với nhu cầu về hàng tiêu dùng đóng gói và các nhà sản xuất của chúng,” ông nói.

Hầu hết sự sụt giảm nhu cầu đóng gói vào năm 2025 dường như liên quan đến thông điệp lẫn lộn của Tổng thống Donald Trump về thuế quan. Các công ty chưa biết các khoản thuế này sẽ ảnh hưởng như thế nào đến chi phí và nhu cầu dài hạn đối với các sản phẩm hoàn thiện của họ, và họ không tích trữ bao bì cồng kềnh trong khi chờ đợi để tìm hiểu. (Các công ty chuyển phát như FedEx Corp. và United Parcel Service Inc. đã chọn không đưa ra cập nhật hướng dẫn cả năm như thường lệ khi mọi thứ còn đang bất định, mặc dù CEO của UPS, Carol Tomé, đã nói với các nhà phân tích rằng thị trường gói hàng nhỏ trong quý gần đây nhất đã bị “ảnh hưởng bất lợi bởi tâm lý tiêu dùng Mỹ gần mức thấp lịch sử.”) Hy vọng là nhu cầu hộp sẽ bắt đầu tăng vào tháng 8 và tháng 9, “dựa trên việc giải quyết tình hình thuế quan—nếu điều đó xảy ra,” Smurfit nói trong cuộc gọi thu nhập cuối tháng 7 của mình.

Tăng trưởng tự nhiên trong hàng tiêu dùng “chỉ đơn giản là không xảy ra,” theo Ryan Fox, một nhà phân tích của Bloomberg Intelligence. Tại cửa hàng tạp hóa, chẳng hạn, Fox cho biết giờ đây ông thấy các chương trình khuyến mãi mua hai tặng hai—hoặc thậm chí tặng ba—để thúc đẩy khối lượng, điều này không bao giờ là dấu hiệu tốt cho nhu cầu. Đồng thời, tỷ lệ luân chuyển nhà ở thấp có nghĩa là người tiêu dùng không mua nhiều mặt hàng lớn như tủ lạnh (đóng hộp) và ghế tình yêu để lấp đầy không gian mới của họ, theo Adam Josephson, một cựu nhà phân tích bán bên từng theo dõi ngành giấy và đóng gói trong hơn một thập kỷ trước khi bắt đầu bản tin riêng của mình.

Sự sụt giảm của hộp đánh dấu một sự đảo ngược lớn so với những ngày đầu của Covid-19, khi nhu cầu về bao bì cao đến mức một số nhà máy giấy ở Bắc Mỹ bắt đầu sản xuất carton thay vì loại giấy mỏng hơn, gây ra tình trạng thiếu giấy tạm thời. (Vào mùa thu năm 2021, ước tính có 100 triệu danh mục không đến được hộp thư của người tiêu dùng Mỹ, vì các nhà in của họ không thể có được giấy.) Nhưng sự bùng nổ bao bì trong thời kỳ đại dịch chỉ mang lại sự tạm dừng ngắn hạn cho một ngành giấy và bột giấy đã phải vật lộn từ lâu với chi phí cao và các cơ sở cũ kỹ.

Smurfit Westrock vừa công bố kế hoạch đóng cửa một nhà máy cũ hơn ở Iowa, trong khi International Paper hồi đầu năm nay cho biết họ sẽ đóng cửa bốn cơ sở, bao gồm một nhà máy ở Louisiana sản xuất bìa cứng—loại giấy màu nâu được sử dụng để làm hộp. Công ty này từng là nhà tuyển dụng lớn thứ bảy ở giáo xứ Natchitoches của Louisiana—quan trọng đến mức một hội đồng trường học địa phương đã đóng cửa hai trường học do mất nguồn thu thuế từ việc đóng cửa. “Chỉ đơn giản là có một số yếu tố kinh tế ở đây, và International Paper phải xem xét mô hình kinh doanh của họ,” Ronnie Williams Jr., thị trưởng của thành phố Natchitoches gần đó, nơi cha và ông nội của ông đều từng làm việc tại nhà máy trong suốt 50 năm hoạt động, cho biết.

Một tia hy vọng sẽ đến nếu Trump thực hiện được một sự phục hưng sản xuất trong nước, dẫn đến nhiều hàng hóa sản xuất tại địa phương cần được vận chuyển, theo Ron Sasine, người sáng lập Hudson Windsor, một công ty tư vấn bao bì bán lẻ. Tuy nhiên, điều đó sẽ phải đủ lớn để bù đắp cho tác động của việc giảm nhập khẩu, thường đến Mỹ dưới dạng các lô hàng số lượng lớn cần được đóng gói lại—một quy trình sử dụng nhiều hộp. Sự sụt giảm xuất khẩu thực phẩm của Mỹ sang các đối tác thương mại tức giận cũng có thể ảnh hưởng đến nhu cầu bao bì, ông nói.

Tóm lại, tình hình không mấy khả quan cho các nhà sản xuất hộp. “Họ rất hy vọng rằng nhu cầu hộp sẽ cải thiện, nhưng điều đó chỉ đơn giản là không xảy ra, và họ không có quyền kiểm soát điều đó,” Josephson nói. Trên các ngành công nghiệp, “tất cả các chỉ số tôi theo dõi đều đang chỉ ra một hướng không mấy tích cực.”