Định lý Đối xứng Lerner được ghi nhận như một phát kiến kinh điển trong lý thuyết thương mại. Vào năm 1936, nhà kinh tế học Abba Lerner đã chứng minh một nhận định mang tính cách mạng: thuế nhập khẩu và thuế xuất khẩu tạo ra những tác động kinh tế đồng dạng, cụ thể là làm suy giảm cả hoạt động xuất khẩu lẫn nhập khẩu. Phát hiện này gây ra sự bối rối đáng kể; theo tư duy thông thường, việc áp thuế nhập khẩu được kỳ vọng sẽ thu hẹp thâm hụt thương mại (hoặc gia tăng xuất khẩu ròng), trong khi đánh thuế xuất khẩu sẽ làm trầm trọng thêm thâm hụt (hoặc làm sụt giảm xuất khẩu ròng). Tuy nhiên, việc áp dụng những quan niệm trực giác này vào hoạch định chính sách sẽ dẫn đến những sai lầm nghiêm trọng trong các trường hợp nguyên lý tương đương Lerner có hiệu lực.

Khi thuế quan trừng phạt cả xuất khẩu lẫn nhập khẩu một cách đồng đẳng, hiển nhiên việc sử dụng chúng như một công cụ để giải quyết thâm hụt thương mại được coi là có vấn đề sẽ trở nên vô hiệu. Điều này đặc biệt thiếu hiệu quả nếu mục tiêu chiến lược là chuyển đổi nền kinh tế thành một trung tâm xuất khẩu sản xuất có quy mô lớn hơn. Các hàm ý chính sách sẽ được phân tích chi tiết sau, nhưng trước hết, cần hiểu rõ về cơ chế căn bản vận hành của nguyên lý đối xứng Lerner.

Tác động sơ cấp của việc áp dụng thuế nhập khẩu, không có gì phải bàn cãi, là làm gia tăng chi phí của hàng hóa nhập khẩu, từ đó thúc đẩy người tiêu dùng tìm kiếm các phương án thay thế. (Đây chính là mục tiêu chủ đạo, nếu xét theo tuyên bố của Tổng thống Trump. Vấn đề then chốt đặt ra là làm thế nào để đáp ứng nhu cầu đã được chuyển hướng này, vốn sẽ tập trung vào hàng hóa sản xuất nội địa.) Trong bối cảnh không còn nhiều nguồn lực dự trữ chưa được khai thác - và nền kinh tế Hoa Kỳ đang vận hành ở mức cận ngưỡng tối đa - nguồn lực lao động và vốn bắt buộc phải được tái phân bổ từ các hoạt động sản xuất khác. Một phần đáng kể trong số nguồn lực này sẽ được trích xuất từ các ngành đang tham gia sản xuất phục vụ hoạt động xuất khẩu - đây chính là một trong những nguyên nhân cốt lõi dẫn đến sự suy giảm khối lượng xuất khẩu. (Đối với các nền kinh tế đang trong giai đoạn suy thoái với mức hoạt động thấp hơn nhiều so với tiềm năng, tình hình sẽ có sự khác biệt: thuế quan có tiềm năng kích thích tổng cầu - đồng thời làm suy giảm tổng cầu tại các quốc gia đối tác - và hỗ trợ khôi phục tình trạng toàn dụng nhân công. Tuy nhiên, đây chỉ là hiệu ứng ngắn hạn, và không phải là chính sách tối ưu để đạt được ngay cả mục tiêu này.)

Một luận điểm thứ hai giải thích tại sao thuế quan gây tổn hại đến hoạt động xuất khẩu liên quan đến đặc điểm liên kết xuyên biên giới của chuỗi cung ứng hiện đại: thuế quan làm tăng chi phí đầu vào nhập khẩu, từ đó gây tổn hại đến năng suất của ngành sản xuất, dẫn đến suy giảm năng lực cạnh tranh xuất khẩu. Số liệu phân tích chỉ ra rằng nhiều mặt hàng xuất khẩu chiến lược của Hoa Kỳ, đặc biệt là trong ngành công nghiệp ô tô, có thể chứa đến 20% thành phần nhập khẩu, như Torsten Sløk, chuyên gia phân tích tại Apollo đã nhấn mạnh trong báo cáo gần đây.

Luận điểm thứ ba có cơ sở cho rằng nếu sự suy giảm nhu cầu nhập khẩu dẫn đến sự gia tăng giá trị đồng nội tệ, sự tăng giá này sẽ tạo ra bất lợi cho các doanh nghiệp xuất khẩu - mặc dù đồng đô la Mỹ đã biến động theo hướng ngược lại kể từ khi Trump công bố chính sách thuế quan mới vào "ngày giải phóng". (Định lý Lerner trong phiên bản ban đầu chủ yếu phân tích các nền kinh tế đơn giản, cân đối. Độc giả có thể tham khảo khung phân tích chính thức gần đây được phát triển bởi Arnaud Costinot và Iván Werning, minh chứng rằng kết luận truyền thống có khả năng tổng quát hóa hiệu quả cho các bối cảnh thực tiễn phức tạp hơn với các yếu tố như thương mại mất cân đối, cạnh tranh hạn chế, các xu hướng hành vi phi lý tính, dòng vốn đầu tư xuyên biên giới và cơ chế điều chỉnh giá không hoàn hảo. Một nghiên cứu tương tự được thực hiện bởi Jesper Lindé và Andrea Pescatori tại Quỹ Tiền tệ Quốc tế chỉ ra các điều kiện cụ thể cho phép tổng quát hóa định lý và các trường hợp ngoại lệ khi định lý không còn giữ nguyên hiệu lực. Cả hai nghiên cứu đều được công bố vào năm 2017; không quá bất ngờ khi nhiều công trình nghiên cứu cập nhật định lý Lerner xuất hiện ngay sau khi Trump bắt đầu nhiệm kỳ tổng thống đầu tiên.)

Dựa trên nền tảng lý thuyết trên, có thể giải thích rõ ràng hơn những kết quả đáng chú ý từ các ước tính của Viện Kiel về tác động của "ngày giải phóng" - một minh họa sinh động về nguyên lý đối xứng Lerner trong bối cảnh thực tiễn. Các nhà nghiên cứu Julian Hinz, Isabelle Méjean và Moritz Schularick đã tiến hành phân tích định lượng và kết luận rằng chính sách thương mại của Trump (tính đến ngày 9 tháng 4, so với mốc cuối năm 2024) sẽ làm suy giảm khối lượng thương mại song phương giữa Hoa Kỳ và Trung Quốc gần 50%, và có thể vượt ngưỡng 70% trong kịch bản dài hạn. Tuy nhiên, khi phân tích sâu hơn về biến động xuất khẩu: hoạt động xuất khẩu từ Hoa Kỳ được dự báo sẽ co lại 17%, tương đương với mức sụt giảm khoảng 500 tỷ USD theo giá trị hiện tại. Con số này không những vượt qua mức giảm trong nhập khẩu từ Trung Quốc mà còn đại diện cho mức sụt giảm nghiêm trọng hơn nhiều so với hiệu ứng đối với xuất khẩu của chính Trung Quốc hoặc xuất khẩu toàn cầu nói chung (cả hai đều ở mức xấp xỉ 5%). Mặc dù các tác giả không công bố chi tiết về mức suy giảm tổng thể trong hoạt động nhập khẩu của Hoa Kỳ, nhưng theo xác nhận từ Schularick, mô hình định lượng của nhóm nghiên cứu ước tính tổng mức giảm 5% trong nhập khẩu, tương đương khoảng 200 tỷ USD. Nói cách khác, mức độ thiệt hại này thấp hơn đáng kể so với tổn thất trong lĩnh vực xuất khẩu.

Nếu những dự báo định lượng này phản ánh chính xác xu hướng thực tế, chính sách của Trump sẽ dẫn đến việc mở rộng thâm hụt thương mại một cách bền vững, thay vì thu hẹp nó như mục tiêu ban đầu. Sự khác biệt căn bản giữa chiến lược của Trung Quốc và Hoa Kỳ nằm ở chỗ chỉ có Hoa Kỳ đang áp dụng biện pháp tăng thuế đối với toàn bộ đối tác thương mại (trong khi Trung Quốc chỉ thực hiện các biện pháp trả đũa có mục tiêu nhắm vào Hoa Kỳ). Tình huống này tạo ra rào cản đáng kể cho các doanh nghiệp nhập khẩu và sản xuất trong việc tìm kiếm các nguồn cung thay thế cho hàng hóa Trung Quốc, trong khi Trung Quốc lại có khả năng vừa thay thế hàng nhập khẩu có xuất xứ từ Hoa Kỳ vừa phát triển thị trường mới cho danh mục xuất khẩu của mình. Như nhà kinh tế Martin Wolf đã phân tích sắc bén trong bài viết tuần trước, "việc thay thế nhu cầu bị mất đi dễ dàng hơn đáng kể so với việc bù đắp nguồn cung bị thiếu hụt", đặc biệt trong trường hợp quốc gia không áp đặt thuế quan lên chính những nỗ lực thay thế đó.

Bài học chiến lược cần rút ra ở đây là việc áp dụng thuế quan đối với bất kỳ hoạt động thương mại nào về bản chất đều tương đương với việc áp thuế lên toàn bộ hoạt động thương mại - theo cả hai chiều xuất nhập khẩu. Liệu điều này có hàm ý rằng chính sách thương mại hoàn toàn bất lực trong việc tác động đến cán cân thương mại? Không hoàn toàn chính xác. Nếu đẩy mức thuế quan lên ngưỡng tối đa, chúng sẽ dẫn đến việc đóng băng toàn bộ hoạt động thương mại, và theo đó, về mặt định nghĩa, sẽ đạt được trạng thái cân bằng thương mại (với cả nhập khẩu và xuất khẩu đều bằng không). Do đó, về lý thuyết, hoàn toàn khả thi để loại bỏ thâm hụt thông qua công cụ thuế quan, nhưng cái giá phải trả có thể là việc gần như tự cô lập khỏi nền kinh tế toàn cầu.

Câu hỏi mang tầm vóc nghìn tỷ USD đặt ra là liệu Tổng thống Trump có sẵn sàng theo đuổi chính sách này đến cùng hay không, và nếu thực sự tiến hành - một Hoa Kỳ theo mô hình tự cung tự cấp sẽ vận hành như thế nào trong bối cảnh hiện đại, đồng thời hệ thống kinh tế toàn cầu có khả năng duy trì hiệu suất ở mức độ nào khi vắng bóng một trụ cột quan trọng như Hoa Kỳ?