Trong khi người dân Mỹ đang cân nhắc tính hợp lý của các rào cản thương mại thất thường từ chính quyền - điển hình là đe dọa mới nhất vào hôm thứ Ba về việc tăng gấp đôi thuế đối với thép và nhôm Canada, hiện đang trong tình trạng bấp bênh - có một số điểm mấu chốt đáng được lưu tâm.

Trước hết, những biện pháp này thực chất là đánh thuế vào chính người dân Mỹ. Các quốc gia nước ngoài không đơn thuần chi trả; chính các doanh nghiệp Mỹ mới là người phải trả tiền khi nhập khẩu sản phẩm. Điều này đồng nghĩa với việc gánh nặng cuối cùng sẽ đổ lên vai người tiêu dùng và các công ty sử dụng đầu vào nhập khẩu. Hậu quả của giá cả tăng cao là làm xói mòn ngân sách hộ gia đình, kéo giảm lương thực tế và làm chậm đà tăng trưởng kinh tế.

Hơn thế nữa, ngay cả khi cử tri sẵn lòng chấp nhận giá cả cao hơn, thuế quan vẫn có khả năng làm suy giảm việc làm tại Mỹ. Khi chi phí tăng, nhu cầu tất yếu sẽ giảm. Nhu cầu thấp dẫn đến sản lượng giảm, từ đó làm suy giảm việc làm. Nếu các quốc gia khác đáp trả - như phần lớn đang dự định - tình hình sẽ càng trở nên nghiêm trọng, dẫn đến giá cả leo thang và việc làm khan hiếm hơn.

Chính sách bảo hộ này cũng không thể hồi sinh ngành sản xuất Mỹ. Thuế quan làm giảm sức ép cạnh tranh, tạo điều kiện cho các doanh nghiệp nội địa tồn tại một cách dễ dàng với sản phẩm kém chất lượng và hiệu suất thấp. Trong trường hợp kinh điển, thuế quan áp đặt lên ô tô ngoại nhập vào thập niên 1970-1980 đã khiến các nhà sản xuất ô tô Mỹ không nhận thức được tầm quan trọng của đổi mới - cả trong thiết kế phương tiện lẫn quy trình sản xuất - và để các đối thủ Nhật Bản vượt lên dẫn đầu.

Lịch sử cung cấp nhiều bài học cảnh tỉnh. Đợt áp thuế trước đây đối với thép và nhôm vào năm 2018 đã đẩy cao chi phí sản xuất và giá tiêu dùng, cản trở xuất khẩu, và dẫn đến khoảng 75,000 việc làm trong ngành sản xuất bị mất. Mỗi việc làm được "bảo vệ" trong các ngành mục tiêu tiêu tốn khoảng 650,000 USD. Một xu hướng tương tự cũng diễn ra với thuế quan của Tổng thống Barack Obama đối với lốp xe Trung Quốc năm 2009 và thuế thép của Tổng thống George W. Bush năm 2002.

Kế hoạch hiện tại của chính quyền - bao gồm thuế quan 25% đối với đa số hàng hóa từ Canada và Mexico, cũng đang trong tình trạng bất định, cùng với mức thuế 20% đối với hàng hóa từ Trung Quốc - có thể gây tổn thất đặc biệt nặng nề. Một nghiên cứu cho thấy chúng sẽ tương đương với khoản thuế hơn 1,200 USD mỗi năm cho các hộ gia đình Mỹ điển hình. Tăng trưởng có thể bị suy giảm 0.4% hoặc nhiều hơn. Khoảng 400,000 việc làm đang bị đe dọa. Và đó chưa bao gồm kế hoạch áp thuế 25% đối với hàng nhập khẩu từ châu Âu và các loại thuế mới đối với nông sản, ô tô, chip điện tử, đồng, gỗ, dược phẩm và nhiều mặt hàng khác.

Bên cạnh tác hại kinh tế trực diện, các biện pháp này còn đe dọa đẩy Mỹ vào nhiều năm tranh chấp, gánh vác chi phí hành chính khổng lồ, và làm suy yếu hệ thống thương mại toàn cầu dựa trên luật lệ - hệ thống đã tạo nền tảng cho sự thịnh vượng chung. Sự bất ổn gia tăng chỉ làm cản trở dòng vốn đầu tư. Chưa kể đến thiệt hại ngoại giao do làm mất lòng các đồng minh chiến lược của Mỹ.

Quan trọng hơn cả: Doanh nghiệp Mỹ không nên e ngại cạnh tranh. Những công ty Mỹ thành công nhất không phải nhờ vào thuế quan. Họ thành công bằng cách phát huy tinh thần doanh nghiệp, và cung cấp sản phẩm, dịch vụ vượt trội với giá thành hợp lý hơn. Những công ty đòi hỏi bảo hộ đang gián tiếp thừa nhận rằng họ không thể cạnh tranh mà không có sự trợ giúp từ chính phủ - một dấu hiệu đáng báo động.

Quốc hội và Nhà Trắng không nên ban phát đặc ân cho những doanh nghiệp như vậy. Thay vào đó, họ nên theo đuổi các chính sách khuyến khích đầu tư và tăng trưởng, thúc đẩy nghiên cứu và phát triển, xây dựng lực lượng lao động có kỹ năng và sáng tạo, hiện đại hóa cơ sở hạ tầng, và đón nhận nhiều người nhập cư tài năng hơn để làm việc tại Mỹ và khai sinh thế hệ doanh nghiệp vĩ đại tiếp theo.

Đó mới đích thực là cách làm của người Mỹ - hoặc ít nhất, đáng lẽ phải như vậy.