Các quy tắc tài khóa cứng nhắc của Anh đang tạo ra một vòng lặp bất ổn, khi mọi biến động kinh tế nhỏ đều kéo theo những đồn đoán về điều chỉnh ngân sách. Với dư địa tài khóa hạn chế từ ngân sách năm ngoái, ngay cả một thay đổi nhỏ cũng đủ để thị trường suy đoán về phản ứng của chính phủ – và những suy đoán đó thường trở thành hiện thực. Việc tăng chi tiêu quốc phòng dẫn đến cắt giảm viện trợ nước ngoài, trong khi dự báo tài khóa xấu đi trong Tuyên bố mùa xuân lại kéo theo những đợt cắt giảm ngân sách đáng kể ở các bộ ngành. Khi chính sách tài khóa bị trói buộc vào những nguyên tắc cứng nhắc, ổn định không còn là mục tiêu mà trở thành một cuộc rượt đuổi bất tận với những con số.

Với dư địa tài khóa vẫn còn hạn chế và bối cảnh kinh tế vĩ mô chưa chắc chắn, việc tuân thủ các quy tắc tài khóa sẽ tiếp tục làm dấy lên những đồn đoán và có thể dẫn đến nhiều bản kế hoạch ngân sách thu nhỏ khác trong tương lai. Việc Bộ Tài chính theo dõi chi tiêu của các bộ ngành theo thời gian thực có thể càng làm gia tăng tình trạng này. Việc điều chỉnh tài khóa ở mức độ chi tiết như vậy không có lợi cho sự ổn định kinh tế vĩ mô.

Việc lập dự báo tài khóa trong môi trường này là một việc cực kỳ khó khăn, gần như vô nghĩa. Trong bối cảnh kinh tế không ổn định, việc dự báo tài khóa chính xác là gần như bất khả thi. Thế nhưng, chính phủ Anh lại cứng nhắc gắn chặt những dự báo này vào các quyết định tài khóa, khiến sự bất ổn ngày càng trầm trọng, như đã thấy trong năm nay. Khi mọi con số dự báo đều có thể kéo theo những phản ứng chính sách mạnh mẽ, thị trường chỉ càng thêm hoang mang. Để giảm bớt những đồn đoán và tạo sự ổn định, điều cần thiết không phải là những điều chỉnh liên tục, mà là một khung chính sách tài khóa linh hoạt và ít phản ứng thái quá hơn.

Thay vì bị trói buộc vào những quy tắc tài khóa cứng nhắc, chính phủ Anh cần một cơ chế linh hoạt hơn để ứng phó với biến động kinh tế. Một giải pháp là cam kết đánh giá các quy tắc này hàng năm, đảm bảo chúng vẫn phù hợp với thực tế thay đổi. Một lựa chọn khác là áp dụng biên độ dung sai, tương tự như cách Ngân hàng Trung ương Anh đặt mục tiêu lạm phát trong khoảng dao động nhất định. Nếu có biên độ +/-1% GDP – tương đương mức dư địa tài khóa trung bình trước đây – thì Tuyên bố Mùa Xuân vừa qua đã không cần thiết, và càng không cần những điều chỉnh chính sách vội vã. Một khung tài khóa linh hoạt sẽ giúp giảm bớt những phản ứng thái quá, mang lại sự ổn định và nhất quán hơn cho nền kinh tế.

Không ai nghi ngờ sự cần thiết của cải cách dịch vụ công để nâng cao năng suất và kiềm chế chi tiêu y tế, phúc lợi vốn đang trở nên không bền vững. Nhưng sử dụng cắt giảm chi tiêu để thúc đẩy cải cách có thể làm suy yếu cả tinh thần lẫn việc thực hiện cải cách.

Lấy hệ thống phúc lợi làm ví dụ – đây là một trong những lĩnh vực bị cắt giảm mạnh nhất. Lý do đằng sau những thay đổi này là chính đáng và có tiềm năng thúc đẩy tăng trưởng. Một hệ thống trợ cấp khiến người dân không có động lực tìm việc hoặc học nghề đã góp phần khiến khoảng 9.4 triệu người không tham gia lực lượng lao động, làm tăng thất nghiệp và kìm hãm tăng trưởng. Thay đổi các cơ chế khuyến khích có thể giúp giảm tình trạng thất nghiệp tiềm ẩn và thúc đẩy việc làm.

Việc đưa những người đang không làm việc trở lại thị trường lao động không đơn giản như cắt giảm phúc lợi và thúc ép họ tìm việc. Quá trình này đòi hỏi các biện pháp hỗ trợ dài hạn, từ đào tạo lại kỹ năng, tạo điều kiện làm việc linh hoạt đến chăm sóc sức khỏe nghề nghiệp. Tuy nhiên, hiện tại, rất ít chương trình như vậy được triển khai một cách bài bản. Dù chính phủ đã cam kết 1 tỷ bảng để hỗ trợ, con số này quá nhỏ so với nhu cầu thực tế, khiến những cải cách phúc lợi có nguy cơ trở thành biện pháp thắt lưng buộc bụng hơn là một chiến lược thúc đẩy tăng trưởng và việc làm bền vững.

Hơn nữa, để thành công, cải cách cũng cần một thị trường lao động lành mạnh, nơi doanh nghiệp tạo ra các công việc phù hợp với những người đang xa rời thị trường lao động. Tuy nhiên, số lượng việc làm đang giảm nhanh chóng, đặc biệt là trong các công việc khởi điểm như bán lẻ và dịch vụ khách sạn – những điều kiện cần thiết cho cải cách lại không có.

Do đó, các cải cách phúc lợi sẽ chỉ khiến việc tìm việc làm trở nên gấp gáp hơn mà không thực sự thúc đẩy việc làm. Đây cũng là đánh giá ban đầu của Văn phòng Trách nhiệm Ngân sách (OBR). Những cải cách này có nguy cơ không phải là "từ phúc lợi đến việc làm", mà chỉ đơn thuần là "từ phúc lợi đến ít phúc lợi hơn", khiến hàng triệu người có thu nhập thấp bị giảm thu nhập đáng kể. Theo ước tính của Resolution Foundation, họ có thể mất 500 bảng mỗi người vào cuối nhiệm kỳ quốc hội này so với khi bắt đầu.

Bằng việc vội vã áp đặt các quy tắc tài khóa, Tuyên bố Mùa Xuân có nguy cơ làm hỏng những cải cách phúc lợi vốn có ý định tốt về mặt hình ảnh và cả về mặt thực tiễn. Một cơn gió thuận chiều cho tăng trưởng nhờ cải cách có thể sẽ biến thành một cơn gió ngược. Trong bối cảnh nền kinh tế đang đình trệ, lại phải đối mặt với những bất ổn thương mại và địa chính trị gia tăng, điều này thật đáng lo ngại.

Việc vội vàng áp dụng các quy tắc tài khóa đang đẩy những cải cách phúc lợi, dù có ý định tốt, vào nguy cơ thất bại cả về mặt hình ảnh lẫn hiệu quả thực tế. Nếu được thực hiện đúng cách, những thay đổi này có thể trở thành động lực thúc đẩy tăng trưởng bằng cách đưa thêm lao động vào thị trường. Nhưng với cách triển khai hiện tại, chúng có nguy cơ trở thành gánh nặng, khiến người thu nhập thấp chịu tổn thất mà không thực sự giúp họ tìm việc. Trong bối cảnh nền kinh tế Anh đang đình trệ và đối mặt với những bất ổn thương mại, địa chính trị ngày càng gia tăng, một chiến lược tài khóa cứng nhắc như vậy không chỉ làm chệch hướng mục tiêu cải cách mà còn có thể khiến tình hình kinh tế thêm khó khăn.