Từ Canada, Mexico đến Trung Quốc hay Liên minh châu Âu, ông Trump nhiều lần đe dọa áp đặt những mức thuế khổng lồ – thậm chí lên tới 145% với Trung Quốc, hay 50% với EU – nhưng rồi nhanh chóng giảm nhẹ hoặc hoãn thi hành sau phản ứng tiêu cực từ thị trường.

Cụm từ “Taco” đã bất ngờ xuất hiện trong một cuộc họp báo khi một phóng viên đề cập thẳng tới thói quen đe dọa rồi rút lui của ông Trump. Phản ứng của Tổng thống Mỹ không nằm ngoài dự đoán: ông tỏ ra khó chịu và gọi đây là một “câu hỏi cay độc”. Điều khiến ông tức tối hơn cả, có lẽ là vì nhận định này không sai. Từ một câu đùa trong giới đầu tư, “Taco” giờ đây được nhìn nhận như một công cụ hữu ích để giải mã không chỉ chính sách thương mại mà còn cả đường lối đối ngoại của Trump – nơi lời nói thường đi trước hành động, và hành động thì hiếm khi xảy ra, nhất là khi đối thủ có khả năng phản công.

Như Jeremy Shapiro của Hội đồng Châu Âu về Quan hệ Đối ngoại chỉ ra trong một bài báo gần đây, Trump thích đưa ra những lời đe dọa sử dụng vũ lực rợn người. Nhưng ông rất hiếm khi thực hiện.

Trong nhiệm kỳ đầu tiên của mình, Trump nổi tiếng đe dọa Triều Tiên bằng "lửa và thịnh nộ" và cũng suy ngẫm về khả năng xóa sổ Afghanistan "khỏi mặt đất" trong vòng 10 ngày.

Và điều gì đã xảy ra? Ông đã bước vào đàm phán với Triều Tiên về chương trình hạt nhân của nước này. Khi các cuộc đàm phán cuối cùng thất bại, chúng không được tiếp nối bằng lửa và thịnh nộ, mà là bằng sự lãng quên. Triều Tiên đã đẩy nhanh chương trình vũ khí hạt nhân của mình trong năm năm qua. Trump dường như đã quên mất vấn đề này.

Khi nói đến Afghanistan, Trump cuối cùng đã đồng ý rút quân Mỹ khỏi nước này mà không nhận được bất kỳ nhượng bộ thực sự nào từ Taliban — tạo tiền đề cho sự sụp đổ của Kabul dưới thời chính quyền Biden.

Việc sử dụng vũ lực đáng chú ý nhất trong nhiệm kỳ đầu tiên của Trump là việc tiêu diệt Qassem Soleimani, người đứng đầu lực lượng Quds của Iran, vào tháng 1 năm 2020. Nhưng Trump chỉ ủy quyền cuộc tấn công bằng máy bay không người lái đó sau khi nhận được cam đoan rằng nguy cơ trả đũa của Iran là thấp.

Nhìn vào hai giai đoạn cầm quyền của Trump, Shapiro nhận thấy cho đến nay có 22 lần ông đã đe dọa sử dụng vũ lực — nhưng chỉ hai lần ông thực sự thực hiện. Đã có 25 lần thực sự sử dụng vũ lực — chủ yếu là các cuộc tấn công hạn chế nhằm vào các nhóm khủng bố như Isis hoặc al-Qaeda. Nhưng chỉ có hai lần chúng được báo trước bằng một lời đe dọa của tổng thống.

Xem xét hồ sơ, Shapiro đưa ra một kết luận rõ ràng: "Trump sử dụng các lời đe dọa và vũ lực giống như một kẻ bắt nạt: mặc dù to lớn và mạnh mẽ bề ngoài, ông ta thực sự sợ việc sử dụng vũ lực trong bất kỳ tình huống nào dù chỉ mơ hồ giống một cuộc đối đầu công bằng. Bạo lực thực sự chỉ xảy ra với những kẻ thù yếu hơn nhiều mà không có hy vọng đánh trả."

Áp dụng nguyên tắc Taco vào các cuộc khủng hoảng chính sách đối ngoại hiện nay rất hữu ích. Trump đã đe dọa cho phép tấn công Iran, nếu các cuộc đàm phán hiện tại để hạn chế chương trình hạt nhân của nước này kết thúc thất bại. Nhưng hồ sơ cho thấy rằng ông ta có khả năng sẽ rất miễn cưỡng tấn công Iran bất kể điều gì xảy ra trong các cuộc đàm phán.

Khi nói đến Ukraine, Trump có khả năng còn cảnh giác hơn cả chính quyền Biden về bất cứ điều gì có nguy cơ leo thang với Nga. Bất chấp cảnh báo tuần trước từ Pete Hegseth, Bộ trưởng Quốc phòng Mỹ, rằng một cuộc tấn công của Trung Quốc vào Đài Loan có thể "sắp xảy ra" — cũng có vẻ không chắc rằng Trump sẽ mạo hiểm một cuộc chiến vì Đài Loan, bất kể Trung Quốc làm gì.

Đã có cuộc thảo luận trong giới thân cận của Trump về việc sử dụng quân đội Mỹ để truy quét các băng đảng ma túy Mexico.

Những nơi cần lo lắng là những nơi trông suy yếu hoặc không có khả năng chống trả. Greenland có thể thuộc vào danh mục đó — điều này cho thấy Đan Mạch và EU cần tìm cách cho Trump biết rằng sẽ có một cái giá phải trả nếu ông ta có động thái đối với hòn đảo.

Trump không phải là vị tổng thống duy nhất ngần ngại đưa nước Mỹ vào một cuộc chiến mới – cả Obama lẫn Biden đều từng tỏ ra dè dặt trước việc can thiệp quân sự. Nhưng điều khiến Trump trở nên khác biệt là khoảng cách quá lớn giữa giọng điệu hăm dọa và hành động thực tế. Trong khi các đời tổng thống khác cố gắng “nói khẽ và mang theo cây gậy lớn” như lời răn của Theodore Roosevelt, thì Trump lại chọn cách “hét to và cầm bút chì” – mạnh miệng trên bục phát biểu nhưng nhẹ tay trong các quyết định chiến lược. Chính sự đối lập ấy đã làm nổi bật phong cách đối ngoại kiểu “Taco”: ồn ào, đe nẹt, nhưng hiếm khi thật sự ra đòn.

Vấn đề của “nguyên lý Taco” là nó không chỉ đúng – mà còn có nguy cơ trở thành cái bẫy. Giờ đây khi Trump đã biết thiên hạ bàn tán rằng ông thường “nổ to nhưng xì hơi”, ông có thể bị thôi thúc phải chứng minh điều ngược lại. Và đúng như kịch bản, chỉ một ngày sau khi bị hỏi về “Taco” trong buổi họp báo, ông lập tức tăng thuế nhập khẩu thép lên 50%. Điều này là lời nhắc nhở rằng: trêu chọc một người thích tỏ ra nguy hiểm – ngay cả khi thực chất họ không đáng sợ – vẫn là một việc dại dột. Các quốc gia nghĩ rằng Trump chỉ dọa suông có lẽ nên giữ suy nghĩ đó cho riêng mình, nếu không muốn vô tình châm ngòi cho những hành động bốc đồng nhưng đầy hệ lụy.