Thất bại trong hệ thống ngân hàng thường được cho là xấu cho kinh doanh. Một hệ thống ngân hàng ốm yếu sẽ cho các công ty đang cần vốn vay ít hơn và với lãi suất cao hơn. Một cuộc khủng hoảng tín dụng sẽ làm giảm tốc độ tăng trưởng kinh tế và do đó ảnh hưởng đến lợi nhuận. Đôi khi, một ngân hàng tồi có thể làm nổ tung hệ thống tài chính, gây ra hàng loạt nỗi đau cho những người tham gia.

Các nhà đầu tư biết điều này. Họ đã bán phá giá cổ phiếu khi các ngân hàng thất bại trước đó. Vào tháng 5 năm 1984, tháng mà Continental Illinois, một ngân hàng lớn ở Trung Tây, phá sản và được Cục Dự trữ Liên bang giải cứu, chỉ số Dow Jones, khi đó là chỉ số hàng đầu của chứng khoán Mỹ, đã giảm 6%. Vào tháng 9 năm 2008, khi ngân hàng đầu tư Lehman Brothers phá sản, cổ phiếu đã giảm 10%. Trong thời kỳ Đại suy thoái, khi hết ngân hàng này đến ngân hàng khác phá sản, thị trường chứng khoán đã giảm 89% từ mức đỉnh vào tháng 9 năm 1929 đến mức đáy vào tháng 7 năm 1932.

Khoảng thời gian này mọi thứ đã khác. Vào tháng Ba, một tháng mà 3 ngân hàng của Mỹ phá sản, tiền gửi đã rời khỏi các tổ chức nhỏ trên khắp đất nước. Một ngân hàng 167 tuổi của Thụy Sĩ đã bị các nhà quản lý buộc phải vội vã hợp tác với một đối thủ lớn hơn. Tuy nhiên, chỉ số S&P500 của chứng khoán Mỹ đã tăng 4% — một mức lợi nhuận cao, cao hơn nhiều so với mức trung bình hàng tháng dài hạn khoảng 0.5%. Không chỉ giới hạn ở Mỹ, chứng khoán châu Âu cũng tăng 3%.

Cách giải thích tốt nhất về những sự kiện này là tập thể thị trường đã suy luận rằng mối nguy hiểm đã qua. Các cơ quan quản lý đã ra tay giải cứu, sắp xếp các giao dịch, đảm bảo tiền gửi và mở rộng các cơ sở cho vay khẩn cấp đối với các ngân hàng đang gặp khó khăn. Nhưng đây có thực sự là những gì mọi người nghĩ?

Có lẽ không. Đầu tiên, rõ ràng là từ cách thị trường tiền tệ hoạt động, cũng như cách mà các loại cổ phiếu khác nhau di chuyển theo những hướng khác nhau, các nhà đầu tư không đặt cược vào mọi điều tốt đẹp với ngành ngân hàng hoặc nền kinh tế. Những gì họ đang đặt cược vào là cắt giảm lãi suất. Lý do khiến các chỉ số chứng khoán tổng thể phục hồi là do mức tăng giá cổ phiếu của các công ty nhạy cảm nhất với lãi suất cao hơn - cụ thể là các gã khổng lồ công nghệ, bao gồm Apple và Microsoft - đã bù đắp nhiều hơn cho sự sụt giảm của cổ phiếu ngân hàng và tài chính. Điều này thể hiện rõ nhất từ hiệu suất của Nasdaq, một chỉ số nặng về công nghệ, đã tăng 7% trong tháng Ba.

Thứ hai, các nhà đầu tư cá nhân, những người có xu hướng bị hút vào trong thời kỳ sôi động nhất của thị trường, dường như đang chuyển sang bên lề. Luồng giao dịch cá nhân nhỏ lẻ đã tăng lên kể từ đầu năm 2021, khi cơn sốt đối với GameStop đã khơi dậy sự nhiệt tình của một số lượng lớn các nhà đầu tư cá nhân. Theo Vanda, một nhà cung cấp dữ liệu, những nhà giao dịch này đã mua vào cổ phiếu vào đầu năm nay, mua ròng kỷ lục 17 tỷ đô la cổ phiếu trong hai tuần đầu tiên của tháng Hai. Nhưng hoạt động của họ sụp đổ cùng với Ngân hàng Thung lũng Silicon. Trong hai tuần cuối tháng 3, các cá nhân chỉ mua ròng 9 tỷ đô la cổ phiếu, mức thấp nhất kể từ cuối năm 2020.

Thứ ba, và đáng nói nhất, là những gì đang xảy ra với “giao dịch hoán đổi”, hay các công cụ phái sinh lãi suất. Những điều này cho phép các nhà đầu tư đặt cược dài hạn vào những gì có thể xảy ra với lãi suất, mà nhiều người sử dụng như một hình thức bảo hiểm cho danh mục đầu tư của họ. Vào đầu tháng 3, thị trường hoán đổi đã cân bằng. Các nhà đầu tư đã trả nhiều tiền để đặt cược vào việc Fed tăng lãi suất trên 6% vào cuối năm khi họ đặt cược vào việc cắt giảm lãi suất xuống dưới 4%. Nhưng bây giờ các nhà đầu tư đang trả tiền để tự bảo vệ mình trước các kịch bản ngày tận thế. Chi phí để mua một công cụ phái sinh trả lãi nếu Fed “đầu hàng” - nếu lãi suất bị cắt giảm khoảng hai điểm phần trăm vào tháng 12 - cao gấp đôi so với mua một công cụ phái sinh trả lãi nếu lãi suất tăng trên 6%.

Tất cả điều này cho thấy một sự khó chịu được che đậy bởi sự nổi lên của giá cổ phiếu. Vào cuối chu kỳ thắt chặt tiền tệ, các nhà đầu tư có xu hướng áp dụng tâm lý “tin xấu là tin tốt”, trong đó bất kỳ dấu hiệu khó khăn nào trong nền kinh tế đều phản trực giác với họ, vì nó cho thấy các ngân hàng trung ương có thể quay trở lại giảm lãi suất tăng (hoặc thậm chí cắt giảm lãi suất). Nhưng sự nhiệt tình của các nhà đầu tư nhỏ lẻ đang giảm dần và sự vội vàng mua bảo hiểm trước thảm họa ngụ ý rằng các nhà đầu tư vẫn lo lắng về tin xấu này có thể thực sự tồi tệ. Giá cổ phiếu tăng cho thấy các nhà đầu tư đang hy vọng điều tốt nhất. Hoạt động ở những nơi khác cho thấy họ cũng đang chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất.