Nghịch lý thương mại: Nhường nhịn Mỹ lại là điều khôn ngoan?

Chủ nghĩa trọng thương — về cơ bản là ý tưởng rằng xuất khẩu là tốt và nhập khẩu là xấu — là một trong những quan niệm sai lầm dai dẳng nhất trong kinh tế học. Nhiều chính trị gia chấp nhận điều này là đúng, nhưng ngay cả những người hiểu rằng đó là sai lầm cũng thấy mình phải tuân theo các quy tắc của nó. Sổ tay của chủ nghĩa trọng thương nói rằng chính quyền Trump đã đạt được những chiến thắng lớn trong cuộc đối đầu về thuế quan với các đối tác thương mại của Mỹ, và các đối tác dường như cũng đồng ý. 'Thất bại' của họ khiến họ bị sỉ nhục và không thể giải thích điều họ đã làm. Họ có thể không nhận ra, nhưng điều họ đã làm là thông minh.

Trong chính sách thương mại, 'thất bại' thường bị đánh giá thấp.

Chủ nghĩa trọng thương của chính quyền Trump kêu gọi áp dụng các mức thuế mới đối với hàng nhập khẩu của Mỹ, cải thiện khả năng tiếp cận cho hàng xuất khẩu của Mỹ tại các thị trường nước ngoài và cam kết về đầu tư nước ngoài mới vào ngành sản xuất của Mỹ. Chiến lược mới đầy quyết liệt này đã hiệu quả — chủ yếu vì Mỹ đã tận dụng mọi đòn bẩy của mình, đặc biệt là mối đe dọa ngầm về việc rút khỏi các liên minh an ninh. Không có sự xấu hổ hay che giấu trong những gì tổng thống đã làm. Ý tưởng là để cho các đồng minh của Mỹ thấy ai cần ai và ép buộc nhượng bộ dưới áp lực. Nghệ thuật của thỏa thuận, như người ta vẫn nói.

Theo quan điểm này, không còn nghi ngờ gì nữa, Trump đã thắng và các chính phủ của Nhật Bản, Châu Âu và nhiều quốc gia khác đã thua.

Trong thực tế, việc xác định ai thắng ai thua sẽ phức tạp hơn nhiều. Điểm cốt lõi là thương mại là tốt vì nó thúc đẩy cạnh tranh và nâng cao mức sống. Kết quả là, các rào cản thương mại cao hơn thường gây tổn hại cho quốc gia nhập khẩu nhiều hơn quốc gia xuất khẩu. Một chiến thắng theo sổ tay của chủ nghĩa trọng thương là một thất bại theo kinh tế học cơ bản.

Được rồi, các vấn đề khác làm mờ đi bức tranh. Thị trường khổng lồ của Mỹ có thể nói là mang lại cho nước này một số quyền lực độc quyền trong thương mại, cho thấy rằng người nước ngoài cuối cùng sẽ phải trả ít nhất một phần thuế mới đối với hàng nhập khẩu. Ngoài ra, thuế quan của Mỹ được đặt ở mức cơ bản hiện tại là 15% sẽ tăng doanh thu — dù số tiền thu được tương đối khiêm tốn, Mỹ cần tất cả doanh thu mà họ có thể có.

Mặt khác, sự thay đổi mạnh mẽ trong chính sách thương mại của Mỹ sẽ gây ra sự gián đoạn kinh tế, làm tăng đáng kể chi phí thông thường của thuế quan. Tệ hơn, dưới chủ nghĩa trọng thương kiểu Trump, sự gián đoạn có khả năng sẽ không kết thúc. Sau tất cả, trong một thế giới có tổng bằng không, việc sử dụng quyền lực của Mỹ nên được áp dụng liên tục để ép buộc thêm nhượng bộ. Chưa kể đến bản chất chưa ổn định của các thỏa thuận đã đạt được: Các mức thuế vẫn phải đối mặt với các thách thức pháp lý, các quan chức Mỹ và nước ngoài dường như khác biệt về những gì đã được thỏa thuận liên quan đến đầu tư nước ngoài, vô số chi tiết cần được giải quyết, và trong một số trường hợp — như trường hợp của Liên minh Châu Âu, chẳng hạn — các nhà lập pháp sẽ cần phê chuẩn những gì đã được đề xuất.

Xét trên tất cả các khía cạnh, tôi sẽ rất ngạc nhiên nếu chi phí của chính sách thương mại mới đối với Mỹ không vượt xa lợi ích, và nếu Mỹ không cuối cùng trở thành kẻ thua cuộc lớn nhất — miễn là các đối tác thương mại của họ có đủ tỉnh táo để tiếp tục nhượng bộ.

Lưu ý cách Châu Âu đã đạt được một thỏa thuận chấp nhận mức thuế 15% đối với hầu hết hàng xuất khẩu sang Mỹ và cấp cho một số hàng xuất khẩu của Mỹ khả năng tiếp cận tốt hơn vào thị trường EU. Điều đầu tiên gây tổn hại cho cả Mỹ và EU, mặc dù phần lớn là Mỹ. Điều thứ hai, một cái gọi là nhượng bộ khác, thực sự lại tốt cho EU. Nếu không vì tư duy trọng thương của chính Châu Âu, những rào cản (thấp) đối với hàng nhập khẩu từ Mỹ sẽ không tồn tại ngay từ đầu.

Thật là một sự trớ trêu thú vị. Logic bản năng trong cách tiếp cận thương mại của EU nói rằng Trump đúng. Nhập khẩu là xấu, đúng như ông ấy nói. Hạ thấp rào cản đối với nhập khẩu là một nhượng bộ mà bạn phải bị ép buộc — và Trump, với chi phí đáng kể cho Mỹ, đã sẵn sàng làm điều đó.

Logic trọng thương này đã ăn sâu vào tư duy. Những người theo chủ nghĩa tân tự do như tôi tiếc nuối sự sụp đổ của Tổ chức Thương mại Thế giới như một diễn đàn hiệu quả để thúc đẩy thương mại tự do, dựa trên quy tắc. Tuy nhiên, chúng tôi buộc phải thừa nhận rằng sự tồn tại của tổ chức này và tiền thân của nó, Hiệp định Chung về Thuế quan và Thương mại, chứng minh sức mạnh, qua từng thập kỷ, của kinh tế học ngu ngốc đối với chính sách thương mại. Một thế giới hiểu biết về kinh tế học cơ bản sẽ không cần đến một tổ chức như vậy. Thậm chí, nó cũng sẽ không cần đến một thực thể như EU, hay các thỏa thuận như NAFTA, USMCA, CPTPP, Mercosur và những thứ tương tự. Các quốc gia sẽ tự nguyện mở cửa biên giới cho thương mại, vì thương mại nhiều hơn là tốt.

WTO và vô số hiệp định khu vực khác không bác bỏ chủ nghĩa trọng thương. Họ đã chấp nhận nó — trên thực tế, chấp nhận logic của chủ nghĩa trọng thương để kiềm chế nó. Thật không may, logic này không cho phép câu trả lời thuyết phục nào đối với một tổng thống Mỹ nói rằng, 'Chúng tôi có sức mạnh để làm khó bạn. Bạn sẽ làm gì với điều đó?'

Trong một vũ trụ thay thế, con đường đúng đắn cho EU và các đối tác thương mại khác của Mỹ sẽ là ngừng suy nghĩ như những người trọng thương. Loại bỏ các rào cản đối với nhập khẩu từ nhau — và từ Mỹ. Nếu Mỹ muốn áp đặt thuế quan, cứ để họ làm vậy. Chi phí của việc giảm thương mại sẽ có thể chịu đựng được — bao gồm cả đối với Mỹ, với quy mô của thị trường nội địa của họ, và chính sách thương mại của Mỹ dù sao cũng là do Mỹ quyết định.

Đối với tất cả những người khác, điều khôn ngoan nhất chỉ đơn giản là tiếp tục mua hàng xuất khẩu của Mỹ và giao thương nhiều hơn giữa họ với nhau. Sẽ không cần đàm phán với Washington, không cần giả vờ có sức mạnh mà họ không có, và không cần tự làm mình rối loạn bằng cách phủ nhận rằng họ đã nhượng bộ khi, theo quan điểm trọng thương của chính họ, họ đã làm vậy.

Trong thế giới thực, tôi không mong đợi sự thay đổi tư duy như vậy. Chúng ta (gần như) đều là những người trọng thương bây giờ. Châu Âu, Nhật Bản và những nước còn lại sẽ tiếp tục đàm phán và — cho đến khi có một tai nạn đáng tiếc trên thị trường tài chính — tiếp tục nghĩ rằng Trump đã thắng khi ông ấy chưa thắng.